엔비디아, 18조원에 허깅페이스 인수…AI 유통망 손에 쥔다

엔비디아가 오픈소스 AI 플랫폼 허깅페이스를 129억달러(약 18조원)에 인수하기로 합의했다고 발표했다. 엔비디아는 허깅페이스 주주들에게 119억달러를 지급하고, 핵심 인력의 이탈을 막기 위한 잔류 인센티브로 10억달러 규모의 지분을 별도로 배정했다.

허깅페이스는 ‘AI판 깃허브’로 불리는 플랫폼이다. 엔비디아에 따르면 1800만 명이 넘는 개발자가 허깅페이스를 이용하고 있으며, 300만 개 이상의 모델, 50만 개의 데이터셋, 100만 개의 애플리케이션이 허깅페이스에서 공유되고 있다.

허깅페이스는 2023년 세일즈포스, 구글 등이 참여한 투자 라운드에서 기업가치 45억달러를 인정받은 바 있다. 3년 만에 몸값이 3배 가까이 뛴 셈이다.

엔비디아와 허깅페이스의 인연은 이번이 처음이 아니다. 엔비디아는 2023년 허깅페이스에 첫 투자를 했고, 올해 초에는 밸류에이션 70억달러 기준의 5억달러 투자를 제안하기도 했다. 이 투자는 허깅페이스 측이 이를 거절한 것으로 전해졌다.

이번에는 허깅페이스가 먼저 엔비디아에 인수를 제안했다. 클레망 들랑그 허깅페이스 CEO는 CNBC와의 인터뷰에서 이같이 밝히며 “(엔비디아를) 완벽한 안식처라고 판단했다”고 말했다.

인수 발표에서 가장 주목받은 대목은 허깅페이스의 개방성이 유지되느냐는 문제였다. 엔비디아 GPU를 쓰지 않으면 이용하기 어려운 플랫폼으로 바뀌는 것 아니냐는 우려가 나왔기 때문이다.

젠슨 황 CEO는 블로그에서 이 같은 우려를 불식했다. 그는 “허깅페이스는 AI 생태계 전체를 위한 열린 플랫폼으로 남을 것”이라며 “개발자들은 원하는 모델과 프레임워크, 클라우드, 추론 서비스 제공업체, 컴퓨팅 플랫폼을 자유롭게 선택할 수 있고, 허깅페이스를 통해 모델을 구축하거나 배포하는 데 엔비디아의 컴퓨팅 자원이 필수 조건이 되지는 않을 것”이라고 밝혔다. AMD 등 경쟁 하드웨어 업체에 대한 지원도 계속 유지하겠다는 것이 엔비디아 측 설명이다.

허깅페이스가 엔비디아를 원한 이유

허깅페이스 입장에서 이번 결합은 자원 부족 문제와 맞닿아 있다. 허깅페이스의 연환산 매출은 1억5000만달러에 달하는데, 아직 흑자전환을 이루지 못하고 있는 상황이었다. 세계에서 가장 많이 쓰이는 AI 인프라 중 하나를 운영해야 하는 부담이 작지 않았다는 의미다. 지난달엔 오픈AI 모델이 테스트 도중 통제를 벗어나 허깅페이스 시스템에 침투하는 사고까지 겪었다. 들랑그는 이를 “엔지니어링 실수” 탓으로 돌리면서도 이 사고를 계기로 보안 대응 역량의 한계를 절감한 것으로 보인다.

들랑그 CEO는 CNBC에 “여름 동안 허깅페이스와 오픈소스 AI 전체가 변곡점에 섰다고 느꼈고, 더 많은 자원과 스케일, 가시성이 필요했다”고 말했다.

엔비디아 입장에서 허깅페이스는 하드웨어 회사가 소프트웨어·생태계 영향력으로 확장하는 발판이다. 1800만 개발자와 20만 기업이 이용하는 AI 모델 유통 플랫폼을 사들이면, 개발자들이 모델을 고르고 배포하는 관문 자체를 손에 쥐게 된다. 지금까지 엔비디아는 개발자가 모델을 고른 다음에야 등장하는 회사였다면, 이제는 그 모델을 고르는 장소 자체를 소유하게 된 셈이다.

여기에는 최근 오픈AI·앤트로픽 등 폐쇄형 모델을 파는 대형 고객들이 엔비디아 의존도를 낮추기 위해 자체 칩 개발에 나서고 있다는 배경도 있다. 이들이 자체 칩으로 갈아탈수록 엔비디아 입장에서는 GPU 수요의 상당 부분을 잃을 위험이 있다.

반면 허깅페이스에 모이는 오픈웨이트 모델 생태계는 특정 기업 하나에 종속되지 않고 계속 늘어나는 시장이다. 이 생태계가 커질수록 GPU 수요는 함께 커질 수밖에 없다는 게 업계의 해석이다. 특정 모델이나 기업에 베팅하는 게 아니라, AI 모델이 만들어지고 쓰이는 저변 자체를 키우는 데 투자를 늘리는 전략이다. 저변이 넓어질수록 그 위에서 소비되는 GPU 수요도 함께 늘어난다.

이번 인수는 규제 승인 등 통상적인 절차를 거쳐 내년 상반기 중 마무리될 예정이다.