AI로 인한 대량 실업 경고음… 경제학자 200명 “지금 행동해야“

AI가 일자리를 대거 없앨 수 있다는 우려에 그 동안 회의적이던 경제학자들까지 동참하고 나섰다. 13일(현지시각) 뉴욕타임스에 따르면, 노벨경제학상 수상자 15명을 비롯한 200여명의 경제학자와 AI 전문가들은 AI의 일자리 위협을 우려하는 공동성명을 발표했다.

‘우리는 지금 행동해야 한다’라는 제목의 이 성명은 향후 10년간 AI가 훨씬 더 강력해질 수 있으며, 이는 대규모 일자리 감소 같은 위험과 생활수준의 큰 향상이라는 기회를 동시에 가져올 수 있다고 밝혔다. 특히 그 파급력이 “산업혁명보다 크지만, 훨씬 짧은 시간 안에 벌어질 수 있다”고 경고했다.

성명의 서명자 중에는 오픈AI와 앤트로픽 두 주요 AI 연구소의 수석 이코노미스트도 포함됐다. 앤트로픽 공동창업자 잭 클라크, 구글 전 CEO 에릭 슈미트, 벤처투자자 비노드 코슬라 등도 이름을 올렸다.

그동안 테크업계는 AI가 빠르게 인간 노동을 대체해 광범위한 실업을 초래할 수 있다고 경고해왔지만, 경제학계는 대체로 회의적인 반응을 보여왔다. 기술 변화는 산업계가 예측하는 것보다 훨씬 완만하게 진행되는 경향이 있다는 이유에서다.

그러나 이번 성명에는 과거 대표적인 AI 회의론자로 꼽히던 인물들도 이름을 올렸다. 2024년 노벨경제학상을 받은 MIT 대런 아세모글루, 사이먼 존슨 교수가 대표적이다.

성명을 주도한 스탠퍼드대 경제학자 에릭 브린욜프슨은 경제학계 내부에서 뚜렷한 인식 변화가 있었다고 말했다. 그는 경제학자와 정책입안자들이 AI의 파괴적 잠재력을 더 진지하게 받아들이도록 하는 것이 이번 성명의 목표라고 설명했다. 그는 “다가오는 쓰나미에 우리가 대비하지 못할까 봐 걱정된다”고 말했다.

브린욜프슨을 포함한 많은 경제학자들은 장기적으로는 AI가 노동생산성을 높이고 생활수준을 끌어올려 결국 이롭게 작용할 것이라 본다. 증기기관이나 개인용 컴퓨터처럼 일부 직군을 소멸시켰지만 궁극적으로는 더 많은 새로운 일자리를 만들어낸 과거 기술 사례를 근거로 든다.

다만 설령 AI가 장기적으로 같은 패턴을 따르더라도, 단기적으로는 수백만 명의 화이트칼라 노동자를 실직시키는 등 상당한 충격을 줄 수 있다는 우려도 나온다. 현재의 실업보험 등 사회안전망 체계가 이런 규모의 충격을 감당할 준비가 되어 있지 않다는 지적이다.

아세모글루 교수는 제조업 분야에서 로봇이 미친 영향과 유사한 일이 훨씬 압축된 기간에 AI로 인해 벌어진다면, 사람들의 생계에 큰 타격이 될 수 있다고 언급했다. 그는 AI가 실리콘밸리의 예측만큼 빠르게 혁명적 변화를 가져올지에 대해서는 여전히 회의적이라면서도, 최근의 기술 발전으로 대규모 실업 가능성에 대한 우려가 커졌다고 밝혔다. 그는 AI 연구소들이 인간 노동을 대체하기보다 보완하는 방향의 도구를 개발해야 한다고 촉구해왔다.

성명은 경제학자, 정책입안자, 업계 리더들에게 AI가 경제에 미치는 영향을 지금부터 이해하고, 인간을 보완하고 사회에 이익이 되는 방향으로 AI를 이끌 정책을 마련할 것을 촉구했다. 다만 구체적인 정책 방안은 담기지 않았다.

브린욜프슨은 경제학자들이 최우선적으로 해야 할 일 중 하나로 AI의 확산과 영향을 측정할 방법을 개발하는 것을 꼽았다. 신뢰할 만한 데이터의 부재는 최근 몇 년간 연구자들에게 큰 걸림돌이었으며, AI가 실제로 일자리 감소로 이어지고 있는지, 어떤 노동자가 가장 큰 영향을 받을지에 대해 서로 다른 지표들이 엇갈린 결과를 내놓고 있다고 설명했다.

글. 바이라인네트워크
<심재석 기자>shimsky@byline.network