[차두원이 본] 2024 글로벌 자율주행 스타트업 투자 동향

“자율주행 스타트업 투자가 다시 살아난다?”

최근 자율주행 업계 투자에 대한 논의가 적지 않다.

2021년 최고로 큰 투자를 받은 자율주행 업체는 크루즈였다. 27억5000만달러(약 3조7000억원)를 확보하고 기업가치를 300억달러(약 40조원)까지 높였으나, 곧 하락세를 탔다. 2022년 소프트뱅크가 기존에 합의했던 투자 13억5000만달러의 투자를 취소하고 GM이 소프트뱅크가 보유한 크루즈 지분을 21억 달러에 인수하기도 했다.

자율주행 투자 침체를 알리는 사건은 이뿐만이 아니었다. 2022년 포드 자회사 아르고 에이아이(Argo AI)에 이어, 2023년에는 임바크 트럭스가 셧다운했다. 같은 해 크루즈의 샌프란시스코 사고에 따른 운행 허가 중단이 있었고, 올해는 애플이 자율주행차 프로젝트 타이탄을 포기하는 등 적지 않은 자율주행 업계의 투자 침체 시그널이 있었다.

그런데, 이런 분위기도 바뀌고 있는 모습니다. 최근 테크크런치는 침체되어 있던 자율주행 스타트업에 대한 투자가 올해 4월 이후 터닝포인트에 들어섰다는 기사를 게재했다. 올해 4월까지 자율주행 스타트업 투자는 8억달러(약 1조원) 수준이었지만, 소수 대형 투자로 5월 이후 27억달러(약 3조6000억원) 규모 투자가 진행됐다.

보도에 따르면, 2021년에 찍었던 127억달러(약 17조원) 전체 투자 규모에는 미치지 못하겠지만 올해 2분기까지 34억달러 이상 투자가 진행되어 연말까지 2022년 59억달러, 2023년 57억달러의 규모 투자 기록을 넘어설 것이란 전망이다.

올해 현재까지 투자 규모 확대에 기여한 업체는 영국의 웨이브, 캐나다 와비(Waabi), 크루즈다.

영국 유니콘으로 떠오른 웨이브(Wayve)

웨이브는 영국의 대표적인 유니콘 기업으로 떠오르는 모빌리티 AI 기업이다. 2023년 3월 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠가 웨이브 자율주행차를 한 시간 정도 탑승한 후 극찬한 내용이 보도되면서 많은 관심을 받았다. 2024년 5월 소프트뱅크가 주도하고 엔비디아, 마이크로소프트가 참여한 시리즈 C 투자 라운드에서 영국 스타트업 역사상 최대 규모인 10억5000만달러(약 1조4000억원) 유치에 성공했다.

테슬라와 유사하게 규칙기반 접근이 아닌 자기학습시스템을 개발하고 있다. 테슬라, 헬름닷에이아이(Halm.ai), 노다르(Nodar), 레벨5(Level 5, 전 리프트 자율주행조직, 도요타가 인수합병), 포티투닷과 함께 라이다를 사용하지 않고 레이다와 카메라만을 사용하는 자율주행 기업군으로 분류된다.

2017년 캠브리지 대학 출신들이 설립했으며, 자율주행을 위한 차세대 접근방식으로 AV 2.0을 표방하고 있다. 웨이브가 내세우는 키워드는 임바디드 AI(Embodied AI)와 엔드-투-엔드(End-to-End, E2E) 자율주행시스템이다.

웨이브는 임바디드 AI를 활용해 공도에서 E2E 자율주행시스템을 최초로 구현한 기업이다. 모든 환경에서 주행이 가능한 ‘운전을 위한 GPT(GPT for driving)’ 구현을 목표로 파운데이션 모델(Foundation Models)을 구축하고 있다. 즉 많은 비용 투자가 필요한 인지를 위한 센서, 맵핑을 위한 HD 맵 등을 사용하지 않고 코딩 기반 규칙에 의존하는 대신, 실제 환경에서 차량과 인간의 상호작용을 학습하는 방식으로 자율주행시스템 사용성과 안전성을 향상시키는 것이 목표다.

차량소유자는 링고(LINGO)와 가이아(GAIA)로 명명된 멀티모달 생성 모델(Multimodal and Generative Models)을 통해 개인화된 운전스타일, 자동주행 경험을 향상시키기 위한 협력 조작 기능 등을 활용할 수 있다. 웨이브 측은 이런 기능으로 자율주행 수준을 효율적으로 업그레이드가 가능한 것이 특징이라고 언급하고 있다.

현재 영국에서 안전 운전자가 탑승한 재규어 아이페이스와 포드 E-트렛짓을 활용해 레벨3, 레벨4 기능을 테스트 중이다. 자사 자율주행기술을 완성차 제조사나 로봇 업체에 판매하는 것이 핵심 비즈니스 모델이다.

신진 자율주행트럭 기업 와비(Wabbi)

와비는 올해 6월 우버와 코슬라벤처스(Khosla Ventures)가 주도하고 엔비디아, 볼보, 이케아 등이 참여한 시리즈 B 펀딩 라운드에서 2억달러(약 2600억원)를 투자받았다.

생성형 AI를 적용한 자율주행트럭을 개발하는 기업으로 경쟁업체들과 달리 데이터 수집을 위한 차량을 운영하지 않고 와비 월드(Waabi World)라는 폐쇄루프 시뮬레이션을 사용해 자율주행차가 현실 세계에서 직면할 수 있는 모든 시나리오 자동생성, 테스트해 결과를 예측하는 시스템을 개발하고 있다. 시간과 비용 절약이 가능하며 인간과 같은 추론이 가능한 시스템으로 다양한 시나리오를 일반화 할 수 있는 것을 특징으로 설명하고 있다.

2025년 완전 무인자율주행트럭 출시를 통해 미국 화물 70%를 담당하는 트럭의 만성적인 운전자 부족, 비효율적 운영과 안전 이슈 등을 해결하겠다는 목표다.

올해 9월 부터 우버 프레이트(Uber Freight)와 협력해 텍사스에서 시범운행을 진행 중이며, 자율주행트럭을 시작으로 창고로봇, 휴머노이드 등 다양한 분야에 자체 개발 인공지능 적용을 계획하고 있다.

[와비 월드 엔진 구성도]

우버의 활발한 자율주행업체들과의 협력도 주목해야

올해 6월 GM은 2023년 샌프란시스코 사고로 멈추었던 자율주행차 운행을 재개하면서 운영비용 충당을 위해 8억5000만달러(약 1조1400억원)를 투자했다. 5월 이후 텍사스, 댈러스 등에서 데이터 수집을 위한 수동운전을 시작했고, 2025년 자율주행서비스를 재개할 것으로 예상된다.

작년 9월에는 아르고 에이아이 공동창업자인 브라이언세일스키 등 핵심멤버들이 창립한 자율주행트럭 스타트업 스택 AV(Stack AV)가 소프트뱅크로부터 10억달러(약 1조3400억원)를 투자받기도 했다.

지금까지 살펴본 바, 주로 인공지능 기반 자율주행, 트럭 업체들이 최근 상대적으로 큰 규모의 투자를 받았다. 그러나 테크크런치 데이터 만으로 자율주행 시장이 부활한다고 예견하긴 부족하다. 하지만 대규모 투자가 발생하고 있는 것은 사실이다. 최근 독일 함부르크의 2030년 자율주행셔틀 1만대 운영 발표, 아랍에미리트의 2030년까지 자율주행차 4000대 투입 운송수단 25% 교체, 일본의 2030년 100개 자율주행서비스 사이트 확대, 중국 자율주행서비스 가속화 등 자율주행시장이 보다 구체적으로 설계되고 있는 상황은 주목할 필요가 있다.

2023년 상장 후 첫 흑자를 기록한 우버의 움직임도 주목할 만 하다. 로보택시를 공개할 예정인 테슬라를 의식한 우버는 최근 웨이브 투자와 함께 와비 등 다양한 자율주행업체들과 협력을 공격적으로 진행하고 있다.

올해 2분기 실적발표에서 자율주행이 담당한 이동회수가 1년 전보다 6배 이상 증가했다고 밝히며, ‘자율주행 스포트라이트 (Autonomous Vehicle Spotlight)’라는 챕터를 포함시켜 주목을 받았다.

[우버의 기존차량-자율주행차량 호출을 위한 하이브리드 네트워크 전략]

현재 우버 프레이트를 위한 자율주행트럭 업체 가운데 와비, 웨이모, 오로라이노베이션, 로보택시업체 웨이모, 웨이브, 크루즈, 우버이츠를 위해 배송업체 가운데 서브 로보틱스(Serve Robotics), 카트켄(Cartken) 등과 협력하고 있다. 중국 BYD와의 협업이 진행되고 있는 것으로 알려져 있다.

우버는 몇 달 안에 자율주행차 운영 관련 구체적인 발표 할 계획이다. 자율주행 확산에 따른 자율주행운송사업자로의 전환 시도를 지켜 볼 필요가 있다.

참고문헌

Andrew J. Hawkins, GM pumps $850 million in Cruise to keep struggling robotaxi company afloat, The Verge, June 12, 2024.
Chris Metinko, Funding To Autonomous Driving Startups Surprisingly Starts To Move Again, Crunchbase News, June 25, 2024.
Rebecca Bellan, UK’s Wayve secures strategic investment from Uber to further develop self-driving tech, TechCrunch, August 29, 2024.
Riley de León, Uber, Khosla, Nvidia invest in $200 million funding round for autonomous trucking startup Waabi, June 18, 2024.
Wayve website, https://wayve.ai
Uber Technologies, Inc. Q2 2024 Earnings Supplemental Data, August 6, 2024.
William Gavin, A Nvidia-backed self-driving truck startup says its AI-powered cars will hit the roads next year, QUARTZ, June 18, 2024.