접시닦이에서 AI 황제까지…물러난 젠슨 황의 33년

젠슨 황 엔비디아 창업자가 12일(현지시간) 최고경영자(CEO)에서 물러났다. 1993년 회사를 공동 창업한 지 33년 만이다. 그는 대만에서 태어나 어린 나이에 미국으로 건너온 이민자 소년에서 출발해 세계 최초로 시가총액 5조달러를 넘긴 회사의 수장이 되었다. 검은 가죽 재킷 차림으로 무대에 서는 모습 때문에 ‘IT 업계의 록스타’로 불렸지만, 사생활 논란 속에서 불명예 사임했다.

엔비디아를 창업하기까지

황 CEO는 1963년 대만에서 태어났다. 어린 시절 가족과 태국에서 지냈고, 1970년대 초 미국으로 건너왔다. 그는 형과 함께 워싱턴주 타코마의 삼촌 집에 맡겨졌고, 삼촌은 두 사람을 켄터키주 오네이다의 침례교 기숙학교에 보냈다. 삼촌은 이곳을 명문 기숙학교로 알았지만 실제로는 문제 청소년을 받던 학교였다. 열 살 무렵의 황 CEO는 서툰 영어 때문에 자주 괴롭힘을 당했던 것으로 알려졌다.

2년 뒤 부모가 미국으로 건너오면서 가족은 오리건주에 자리 잡았다. 황 CEO는 두 학년을 건너뛰어 고등학교를 일찍 졸업했고, 학비가 싼 오리건주립대에 들어가 전기공학을 공부해 1984년 졸업했다. 이곳에서 실험 파트너였던 로리를 만나 1985년 결혼했다. 황 CEO는 학창시절 식당에서 접시를 닦고 웨이터로 일했다.

졸업 후 그는 반도체 회사 AMD에서 마이크로프로세서를 설계했고, 이어 LSI 로직의 사업부에서도 근무했다. 회사를 다니면서 저녁과 주말에 공부해 1992년 스탠퍼드대에서 전기공학 석사 학위를 받았다. LSI 관련 업무로 썬마이크로시템즈의 엔지니어 크리스 말라초스키, 커티스 프리엠을 만났다. 두 사람은 젠슨 황에게 회사를 떠나 함께 창업하자고 제안했다.

GPU에서 AI까지, 엔비디아 제국

1993년 새너제이의 한 식당에서 말라초스키, 프리엠, 황 3인은 창업을 결의했다. 자본금은 4만달러였고, 목표는 게이머를 위한 3D 그래픽 카드를 만드는 것이었다.

엔비디아는 1995년 첫 그래픽 칩을 내놓았다. 1999년에는 지포스 256을 세계 최초의 GPU(그래픽처리장치)로 선보였다. 같은 해 상장했고, 2000년에는 경쟁사 3dfx 자산을 인수했다. 황 CEO가 2000년대에 한국을 자주 찾아 서울 용산 전자상가를 돌며 그래픽카드를 직접 영업했다는 이야기도 전해진다.

현재의 엔비디아를 만든 결정적 계기는 2006년 공개한 쿠다(CUDA)다. 쿠다는 그래픽 처리용으로 만든 GPU를 다른 계산에도 쓸 수 있게 해 주는 소프트웨어 개발 환경이다. 처음부터 AI를 위한 것은 아니었지만, 2012년 토론토대 연구진이 쿠다로 만든 ‘알렉스넷’이 이미지 인신 경진 대회에서 압도적으로 격차로 우승하면서, GPU와 쿠다는 AI 연구의 필수 도구가 됐다.

엔비디아 제국의 황제, 젠슨 황

엔비디아는 공동 창업자 세 명이 세웠지만 33년 동안 CEO는 황 CEO 한 사람이었다. 의사결정은 황 CEO가 주도했다. 임원 60여 명이 CEO에게 직접 보고하는 구조여서, 제품 전략과 주요 고객, 정치적 대응까지 황 CEO가 대부분 직접 챙겼다. 번스타인의 스테이시 라스곤 애널리스트는 황 CEO를 두고 “엔비디아 자체”라고 평가한 바 있다.

황 CEO는 회사 경영을 오랫동안 하고 싶다는 뜻을 여러 차례 밝혀 왔다. 올해 1월 CES에서도 얼마나 더 할 거냐는 질문에 자격이 있는 동안 하겠다고 답했다. 다음 CEO는 이미 회사 안에 있기를 바란다고 말한 적은 있지만, 후임 후보를 구체적으로 밝힌 적은 없다. 딸이 CEO를 이을 수 있느냐는 질문에는 일을 강요하고 싶지 않으며 자녀들이 스스로 자격을 입증해야 한다고 답했다.

이사회도 후계 문제에서 비판을 받았다. 악시오스는 조지타운대 교수의 말을 인용해, 후계 계획이 뚜렷하지 않다는 점이 이사회가 제 역할을 하지 못했다는 신호라고 전했다. 이사회는 12일 젠슨 황 CEO 사임 발표와 함께 회사 역사상 처음으로 의장직을 만들고 하비 존스를 선임했다.

일부 월가 애널리스트는 투자의견을 낮췄다. 한 애널리스트는 황 CEO가 없으면 엔비디아 가치가 30% 가까이 낮아질 것으로 추산했다.

후임 후보로는 이언 벅 부사장과 크레스 임시 CEO 등 내부 인사, 르네 하스 Arm CEO 같은 외부 인사가 거론되지만, 이는 애널리스트의 관측일 뿐 이사회가 공개한 명단은 아니다. 황 CEO는 이사회를 떠나지만 엔비디아 지분 약 3.61%를 가진 대주주로 남는다.

글. 바이라인네트워크
<심재석 기자>shimsky@byline.network