미국 유방암 검진 플랫폼 품은 루닛, 무엇을 얻었나
국내 대표적인 의료 인공지능(AI) 회사 루닛이 유방암 검진 플랫폼을 만드는 미국 볼파라 헬스 테크놀리지(이하 볼파라)를 100% 인수합병했다. 볼파라는 미국 현지에서 유방센터를 운영하며 유방밀도 계산 등을 통해 암 위험 평가에 중점을 둔 AI 제품을 개발하고 있는 기업이다. 루닛은 볼파라를 거점 삼아 미국에 자사 암 판독 기술인 ‘루닛 인사이트’ 등을 판매하겠다는 계획을 밝혔다.
서범석 루닛 대표(=사진)는 22일 서울 강남에 위치한 루닛 본사에서 “루닛과 볼파라는 모두 소프트웨어 회사이자 IT 회사이고 AI를 접목하고 있으면서도 제품이 겹치는 부분이 거의 없다”면서 “앞으로 암을 정복하는 과정에서 미래에는 소프트웨어와 AI가 핵심적인 역할을 할 거라는 확신을 가진 두 회사가 시너지를 인식해 합병하게 된 상황”이라고 설명했다.
볼파라는 ‘유방암 검진’ 한 분야만 놓고 보면, 미국 현지에서 가장 경쟁력 있는 기술 기업이라는 것이 루닛 측 설명이다. 서 대표는 “미국에 있는 2000개 이상의 의료기관에서 볼파라의 제품을 도입해서 쓰고 있는데, 이는 현지 병원 중 40% 이상이 적어도 볼파라의 제품 중 1개를 사용하고 있다는 것”이라고 강조했다.
루닛, 볼파라를 통해 얻을 수 있는 것 – 데이터
첫번째, 데이터다. 서범석 대표는 볼파라가 확보하고 있는 1억 장 이상의 의료 데이터와 자체 확보한 다국적, 다인종의 임상 데이터를 활용해 조건과 환경에 상관없이 적용 가능한 ‘기초 모델(Foundation Model)’을 구축할 계획을 공개했다. 루닛은 이를 통해 스스로 판독하고 진단하는 ‘자율형 AI(Autonomous AI)’ 시스템을 실현한다는 방침이다.
서 대표는 “루닛과 볼파라는 암 정복이라는 공동 미션 실현을 위해 긴밀히 협력하며 R&D 역량 강화와 AI 신제품 공동 개발 및 글로벌 시장 개척에 적극 나설 계획”이라며 “글로벌 AI 트렌드에 발맞춰 양사가 결집된 역량을 바탕으로 전 세계 의료AI 시장을 선도하기 위한 필수적 선택이 이번 인수였다”고 강조했다.
루닛 측은 이번 M&A의 최대 성과로 양사 인공지능 기술력 결합에 따른 시너지 창출을 꼽고 있다. 루닛의 정확도 높은 AI 알고리즘 개발 능력에 볼파라의 유방 조직밀도 정밀분석 기술을 결합함으로써 유방암 검진 기술 수준을 한 차원 더 끌어올리게 됐다는 것이다.
서 대표는 “양사는 다양한 AI 솔루션과 고도화된 검진 플랫폼을 의료기관에 유통함으로써 글로벌 암 진단 시장을 선도해 나갈 것”이라고 강조했다.
루닛, 볼파라를 통해 얻을 수 있는 것 – 미국 시장 진출의 기반
글로벌 시장조사업체 그랜드뷰 리서치(GrandView Research)에 따르면 북미 의료AI 시장은 AI 기술 투자 증가, 만성 질환 확산, 개인 맞춤형 의료에 필요성 증가 인해 2020년부터 2027년까지 약 7%의 연평균 성장률(CAGR)로 성장할 것으로 예상된다.
테리 토마스 볼파라 대표는 “미국 영상의학과 전문의들이 하루 8시간 동안 3-4초마다 한 장씩 의료 영상을 판독해야 할 정도로 업무량이 과중해 AI 도입 필요성이 해마다 커지고 있다”고 설명했다.
특히 지난해 미국 질병예방 특별위원회(USPSTF)가 유방암 검진 연령을 기존 50세에서 40세로 앞당겨 앞으로 40~75세 여성은 격년으로 유방촬영을 받도록 권고한 ‘유방암 검진 권고안’에 따라 미국 내 유방암 검진 수요가 늘어난 것을 큰 기회요소로 내다봤다.
토마스 대표는 “최근 들어 볼파라는 자사 워크플로우 플랫폼에 폐암 및 폐 결절 조기진단 소프트웨어를 연계해 사용하는 등 유방암 외 시장으로의 확장 기조에 있다”고 말했다.
루닛은 볼파라를 인수를 계기로 현지 유방암 시장을 파고들겠다는 계획을 세웠다. 볼파라가 미국 내 2000개 유방암 검진기관에 유방암 검진 관련 솔루션을 제공 중인데다, 전체 매출의 97% 이상은 미국 시장에서 올릴 만큼 현지 사업기반을 잘 갖췄다는 점을 강조했다.
구체적으로 루닛은 볼파라 고객을 대상으로 유방암 검진 AI 솔루션인 루닛 인사이트 MMG와 루닛 인사이트 DBT를 판매할 계획이라고 밝혔다. 이외에도 양사는 유럽, 중동, 중남미, 아시아 등 글로벌 시장 확장에도 적극 나설 예정이다. 미국 외 지역에서 루닛은 자사 제품에 더해 볼파라 제품 판매를 통해 시장 지배력을 한층 강화한다는 계획이다.
글. 바이라인네트워크
<남혜현 기자> smilla@byline.network