에어빌리티, 우주항공청 ‘스케일업 팁스’ 선정
항공·방산 스타트업 에어빌리티는 우주항공청의 ‘2026년 투·융자 연계 기술개발사업(스케일업 팁스) 정책지정형(우주항공 분야)’에 선정됐다고 13일 밝혔다. 이번 선정으로 자체 개발한 대드론(C-UAS) 기체에 AI 요격 시스템을 탑재해 고위협 군집드론 대응에 나선다.
스케일업 팁스 정책지정형은 민간 투자를 유치해 기술력과 성장 가능성을 검증받은 중소벤처기업 가운데 소관 부처가 기업과 과제를 직접 평가해 추천하는 정부 연구개발(R&D) 연계 지원 사업이다. 이번 우주항공 분야는 우주항공청이 평가와 추천을, 중소벤처기업부가 적합성 검증과 R&D 지원을 맡는 부처 협업 방식으로 추진됐다. 본 과제는 사업 운영사이자 투자사 삼호그린인베스트먼트의 추천으로 진행돼 에어빌리티는 3년간 30억원 규모의 연구개발비를 지원받게 됐다.
과제명은 ‘군집드론 대응 비행형 자율 AI 요격 시스템 개발’이다. AB-U4 전기 수직이착륙기 플랫폼으로 신속한 기동과 넓은 임무 영역을 확보하고, 인지·판단·제어·학습까지 통합한 플라잉 피지컬 AI와 전자광학(EO), 적외선(IR) 듀얼 시커, 군집 협력비행과 자동 표적 재할당 기술을 얹는다.
복수의 비행체가 실시간으로 임무를 분담하고 표적을 정밀하게 탐지, 추적하며, 임무 중 상황 변화에도 자율적으로 대응하는 것이 목표다. 과제 기간에는 거치대 발사형 AB-U4L 요격 시스템과 온보드 AI 스택, 다기체 협력비행 기술, 시뮬레이션과 실비행을 연계한 학습 파이프라인을 갖추고, 실제 운용 환경을 고려한 통합 실증까지 추진한다.
이번 선정의 배경에는 설립 3년이 채 되지 않는 기간에 보여준 상용화 속도가 있다. 2023년 11월 설립 이후 AB-U4, AB-U10, AB-U60으로 이어지는 전기항공기 라인업을 순차적으로 구축했다. ‘AB-U10’은 지난 7월 ‘2026 레드닷 디자인 어워드’ 본상을 받았다. 국내 기업이 요격기로 이 상을 받은 것은 처음이다. 해외 시장에서는 ITAR(국제무기거래규정) 규제에서 자유로운 수출 요건과 가격경쟁력을 앞세워 수요에 대응해 왔다.
이러한 속도의 바탕에는 국방과학연구소(ADD) 출신 연구진이 있다. KT-1, T-50, KF-21 등 국산 항공기 개발에 30년 안팎 몸담은 ADD 연구진과 현대자동차, LG전자 등에서 모빌리티 전동화와 제품화를 경험한 인력이 한 팀을 이룬다. 임직원의 80%가 연구개발 인력으로, 국방 항공 분야의 연구개발 역량과 모빌리티 산업의 상용화 역량을 한 회사 안에 결합한 구조다.
대드론 기체와 AI 요격 시스템을 함께 갖추는 것은 글로벌 시장의 필수 조건이 되고 있다. 전기 수직이착륙 무인기에 AI 소프트웨어를 결합한 독일 퀀텀시스템즈는 2025년 매출을 약 4800억원(3억유로)으로 전년의 3배 수준으로 늘렸고, 지난달 약 1조8000억원(12억달러) 투자를 유치하며 기업가치 약 12조원(80억달러)을 인정받았다. 글로벌 C-UAS 시장을 이끄는 미국 안두릴의 2025년 매출은 약 2조9000억원(21억달러)에 이른다. 안두릴 대비 10분의 1 수준의 가격을 앞세워 이 시장을 파고든다는 전략이다.
확보한 eVTOL 기술을 국방 분야의 피지컬 AI 플랫폼으로 확장해 글로벌 진출도 가속화한다는 방침이다. 군 방공은 물론 원전, 공항, 정유시설, 데이터센터 등 국가 핵심 인프라 보호 시장을 우선 공략하고, NATO 동유럽과 중동, 동남아시아 등 해외 시장 진출도 단계적으로 추진할 계획이다.
이진모 에어빌리티 대표는 “이번 스케일업 팁스 선정은 에어빌리티가 축적해 온 고속 전기항공기 기술을 실제 안보 수요에 대응하는 플라잉 피지컬 AI 시스템으로 확장하는 중요한 전환점”이라며, “단순히 빠른 드론을 개발하는 것을 넘어 여러 대의 비행체가 스스로 인지하고 판단하며 협력하는 자율 항공 시스템을 구현해 대한민국의 새로운 대드론 기술 경쟁력을 만들고, 글로벌 시장에서도 경쟁할 수 있는 K-대드론 솔루션으로 성장시키겠다”고 말했다.
이어 “이번 과제를 통해 기술 실증과 양산성을 동시에 확보하고, 국내 주요 방산기업 및 수요기관과의 협력을 확대해 방산 분야 국내 최초 유니콘 기업으로 도약하겠다”고 밝혔다.
글. 바이라인네트워크
<오민선 기자>omsoms94@byline.network
